La caries dental es una de las enfermedades crónicas más frecuentes en la infancia. El esmalte de los dientes de leche es más delgado que el de los dientes permanentes, por lo que la caries puede avanzar más rápido en ellos. La buena noticia es que la caries se puede prevenir en gran medida y, si se detecta a tiempo, puede detenerse con medidas sencillas.
¿Cómo se forma la caries?
Las bacterias de la boca utilizan los restos de alimentos azucarados y ricos en almidón para producir ácido. Este ácido hace que el esmalte pierda minerales. La saliva y el flúor pueden reparar esta pérdida hasta cierto punto, pero si los ataques ácidos son demasiado frecuentes, el esmalte se debilita y con el tiempo se forma una cavidad.
En la aparición de la caries actúan conjuntamente tres factores:
- Placa bacteriana: la capa pegajosa que se acumula en las superficies de los dientes que no se cepillan
- Frecuencia del azúcar: importa más la frecuencia con que se toma azúcar que la cantidad
- Tiempo: cuánto tiempo permanece el ácido sobre la superficie del diente
¿Cuáles son los primeros signos?
- Manchas blancas opacas, de aspecto de tiza, cerca de la encía (pérdida inicial de esmalte)
- Coloraciones marrones o negras
- Sensibilidad al calor, al frío o a los dulces
- Evitar masticar o no usar un lado de la boca al comer
- Mal aliento
- En casos avanzados, dolor, encías inflamadas o un absceso
La caries detectada en la fase de mancha blanca a menudo puede detenerse con flúor y unos hábitos de higiene más adecuados.
¿Por qué importan las caries en los dientes de leche?
A veces se descuidan las caries de los dientes de leche pensando que «de todas formas se van a caer». Sin embargo, los dientes de leche son necesarios para masticar y hablar, y mantienen el espacio para los dientes permanentes. Cuando se pierden antes de tiempo, los dientes vecinos pueden desplazarse hacia el hueco y provocar más adelante problemas ortodóncicos como el apiñamiento dental. Además, una caries avanzada puede afectar a la alimentación y al sueño del niño por el dolor y la infección.
Factores de riesgo
- Tomar leche o zumo de fruta en biberón por la noche
- Picar entre horas todo el día, bebidas azucaradas
- Cepillado irregular o uso de pasta de dientes sin flúor
- Boca seca, respiración bucal
- Antecedentes familiares de caries frecuentes
¿Cuándo conviene acudir al dentista?
Se recomienda la primera visita al dentista tras la aparición del primer diente y, como muy tarde, hacia el primer cumpleaños. Después, normalmente basta con una revisión cada seis meses. Si observa manchas, sensibilidad, dolor o inflamación, es aconsejable pedir cita sin esperar a la siguiente revisión.
Para consejos de prevención, consulte nuestro artículo sobre cómo prevenir la caries en los niños.
